Các nhà nhân loại học nghiên cứu một số ít ỏi các xã hội săn bắt và hái lượm còn tồn tại đến ngày nay và các nhà khảo cổ học đã phát hiện ra những di tích thú vị về quá khứ cổ xưa của họ đã dựng lên một bức tranh sống động về các loại lương thực mà các xã hội này tìm kiếm. Người ta cho rằng họ làm việc tương đối nhanh, ước tính thời gian săn bắt và hái lượm trung bình là 17 giờ mỗi tuần trên mỗi thành viên trong nhóm, tương đương với hơn 2,5 giờ mỗi ngày. Theo mô tả của phóng viên Michael Pollan, chế độ ăn của họ đa phần bao gồm: “Thực phẩm, không quá nhiều, chủ yếu là thực vật” – tức là “thực phẩm thực thụ,” đối lập với “các chất giống thực phẩm có thể ăn được” mà các nhà khoa học thực phẩm pha chế ra.

Những phân tích về xương của người cổ đại thuộc thời kỳ săn bắt và hái lượm cho thấy phần lớn trong số họ đều không mắc các chứng bệnh của thời đại ngày nay, từ béo phì cho đến tiểu đường và các bệnh về tim mạch. Những mô tả về tình trạng sức khỏe của họ hấp dẫn đến mức chúng không khỏi đặt ra câu hỏi: Vì sao người ta lại quyết định an cư và trở thành nông dân? Công việc trồng trọt khổ cực hơn nhiều, và theo phân tích trên phần xương còn lại của những người nông dân đầu tiên, những vụ mùa thời kỳ đầu kém dinh dưỡng hơn, bởi vì họ có chiều cao thấp hơn, xương và răng có độ chắc khỏe kém hơn. Một cách giải thích ở đây là sự chuyển dịch sang trồng trọt xuất phát từ bia. Các loại ngũ cốc dùng để làm bia cũng chính là các loại ngũ cốc đầu tiên được thuần hóa – lúa mỳ, lúa mạch, lúa gạo – nhưng hầu hết các nhà khảo cổ học về lương thực đều cho rằng bánh mỳ là thực phẩm đầu tiên do con người tạo ra dựa trên ngũ cốc, cho đến khi nhà thực vật học Jonathan Sauer nêu ra giả thiết rằng sự lên men tự nhiên của đại mạch để trở thành đồ uống có cồn mới là yếu tố thúc đẩy hoạt động trồng ngũ cốc. Một cuộc tranh luận sôi nổi nổ ra sau đó, nhưng theo những gì được hai học giả Solomon Katz và Fritz Maytag kể lại, việc giải mã một phiến đất sét cổ của Sumeria, một nền văn hóa sùng bái bia đến nỗi họ còn thờ một vị nữ thần nấu bia, có thể mang lại câu trả lời. Trên mặt phiến đất sét này khắc công thức nấu một loại bia được ưa chuộng, trong đó giải thích rằng người Sumeria làm bánh mỳ để dự trữ các thành phần nguyên liệu thô phục vụ việc nấu bia. Như vậy, có lẽ câu hỏi bia có trước hay bánh mỳ có trước cũng giống với câu hỏi con gà có trước hay quả trứng có trước. Nhưng bất luận cái gì có trước, không khó để hình dung rằng nấu bia là một sự đền đáp vô cùng được hoan nghênh cho sự khó nhọc của nghề làm nông.